Quelques éléments sur l’industrie du nickel en Nouvelle-Calédonie

Vous le savez sans doute si vous suivez l’actualité de l’archipel, la Nouvelle-Calédonie vit actuellement des affrontements violents autour de l’usine de nickel de Goro de la Province Sud. En effet, la multinationale Vale, propriétaire des lieux, annonce depuis 2019 son intention de partir de l’endroit, posant le problème du repreneur de l’usine. Or contrairement à ce que souhaitaient certains élus de la minorité kanaks, l’entreprise Vale s’oriente vers la vente au consortium Prony Ressources, négociant en matières premières. Suite à cela les élus du Front de Libération Nationale Kanak et Socialiste s’y sont opposés. Dans ce sillon s’est lancée l’Instance coutumière de négociation sur l’avenir de l’usine du sud (ICAN), ainsi que le collectif « Usine du Sud = usine du pays », ce dernier étant composé par un regroupement comprenant le sénat coutumier, les partis politiques ou encore le syndicat UTSKE[1]. Ce que dénonce le FLNKS, c’est entre autres que le rachat par Trafigura (qui fait partie de Prony Ressources) ne permettra pas de sauvegarder les emplois, l’entreprise étant accusée de vouloir faire monter le prix de l’usine pour ensuite la vendre à meilleur prix, n’ayant que faire de dilapider les ressources de la Nouvelle-Calédonie.

Depuis donc le 9 décembre 2020, un mouvement de contestation a émergé contre la vente de l’usine, des militants indépendantistes prenant d’assaut l’usine à l’aide de camions[2]. Les forces de l’ordre sont intervenues pour protéger l’usine et ont tiré sur les manifestants pour leur barrer la route. Les violences du côté des manifestants ont été jusqu’à la provocation d’un incendie dans l’usine - aussitôt dénoncé par le FLNKS qui a appelé à la retenue, et à la probable attaque sur un vigile de l’entreprise. 6 personnes dont 1 mineur ont même été arrêtés dans le cadre d’une enquête de flagrance[3] pour association de malfaiteurs, avant de ne finalement condamner que 3 des accusés pour des caillassages envers la police[4]. L’usine est à l’arrêt depuis le 10 décembre 2020 et est sous haute surveillance policière. Seuls 400 des 1250 salariés avaient pu se rendre sur place pour assurer la maintenance de cette industrie, nombre qui s’est depuis réduit, Vale annonçant le 11 janvier 2021 la mise en chômage partiel de la quasi-totalité des effectifs de l’Usine du sud[5]. Elle annonce même depuis envisager des licenciements…

Face à ces dissensions et l’impossibilité pour les parties prenantes de revenir à la table de négociations, le FLNKS et les caldoches (calédoniens d'origine européenne) de Calédonie ensemble avaient proposé chacun de leur côté une reprise temporaire de l’usine par l’Etat[6], le temps que les choses se décantent et, pour le FLNKS, d’apporter ses propositions alternatives[7]. Un choix qui semble avalisé par le ministre de l’Outre-mer Sébastien Lecornu ce mardi 12 janvier 2021, même si les modalités ne sont pas encore très claires. Les tensions restent présentes, en démontrent les vives remarques des Loyalistes[8] qui en sont à dénoncer le retour des « évènements »[9] et la nécessité de refaire les Accords de Nouméa[10]. Un œil de l’hexagone qui regarde cet évènement de loin pourrait se demander ce qui s’y passe ? Pourquoi de telles violences et un débat si houleux ? Certes la France ne manque pas de délocalisations provoquant des drames mais est-ce la même chose en Nouvelle-Calédonie ? Nous allons essayer d’y répondre en nous penchant sur la question du nickel pour l’archipel.

Tout d’abord, il faut noter que les trois piliers de l’économie de la Nouvelle-Calédonie sont l’extraction de minerai comme le nickel, le transfert financier de la métropole et le tourisme. Suite au mauvais chiffre du nickel, la Nouvelle-Calédonie a connu une croissance faible de 1998 à 2007. Depuis lors, elle oscille entre 4 et 5% de croissance[11]. La Nouvelle-Calédonie possède entre 20 et 40% des réserves mondiales de nickel et ce minerai représente la majorité des exportations du pays. Signe de l’importance de cette industrie dans l’archipel, c’est 20% des travailleurs calédoniens qui sont concernés par son exploitation. La moitié du nickel est exportée sous forme de minerai brut et l’autre partie est exportée sous forme de produits métallurgiques. La Société Le Nickel, principale société (équivalente à Renault en France pour son histoire à l’échelle de la Nouvelle-Calédonie) de nickel calédonien, produit environ 60 000 tonnes de nickel par an et a subi plusieurs travaux de modernisation suite à l’expansion de ce marché. En lien avec cette expansion, plusieurs usines ont été construites en Nouvelle-Calédonie, dont le fameux Goro Nickel dans la Province Sud. Cela représente 18% du PIB de la Nouvelle-Calédonie en 2007. Nous remarquons d’emblée que l’économie de l’archipel est donc très dépendante de cette industrie et, de fait, la question de son utilisation, du développement de son entreprise et à qui elle profite est très politique et sujette à tensions.

Les indépendantistes du FLNKS ont revendiqué de longue date le droit d’avoir une entreprise de nickel dont il gérerait le développement. Dans le cadre de la reprise des discussions pour l’accord de Nouméa de 1998 (report du référendum sur l’indépendance à 2018), le FLNKS a mis comme condition à sa présence aux négociations la récupération du massif minier du Koniambo, ayant des réserves de minerai estimées à plus de 150 millions de tonnes, situé dans la Province Nord dirigé par les indépendantistes. Grâce au rapport de force cette revendication a été acceptée. La Province Nord va racheter la Société minière du Sud Pacifique (SMSP) de Jacques Lafleur via sa société la Sofinor (Société financière et de développement de la Province Nord). Cette société va devenir le fer de lance du contrôle par les kanaks de l’exploitation de la ressource du nickel. Avec la Province Nord, la SMSP commence à constituer son propre patrimoine minier, achetant tous les sites qu’elle est amenée à exploiter et augmentant l’activité de prospection ; elle va même devenir le premier exportateur de minerai de la Kanaky-Nouvelle-Calédonie. Dans le but d’assurer la construction de l’usine dans le massif de Koniambo, la SMSP passe un contrat de partenariat avec le groupe canadien Falconbridge, alors numéro 3 mondial de la métallurgie, racheté en 2006 par le suisse Xstrata. Une coentreprise est aussi créée une fois l’échange des massifs opéré en 2005 dans le but de gérer le chantier et la future exploitation de l’usine. En 2013, Xstrata est racheté par le groupe Glencore International, qui est toujours possesseur de l’usine avec la Sofinor[12]. L’usine fut enfin mise en service en 2013 avant d’atteindre une pleine capacité de production l’année d’après. La majorité du conseil d’administration de l’usine est détenue par des élus de la Province Nord. Son principal acheteur du minerai est la société sud-coréenne POSCO, suivi de près par le Japon.

La Province Nord applique ce qu’elle a dénommé la doctrine nickel, c’est-à-dire maîtriser la ressource nickel et la valoriser dans des usines appartenant à la Nouvelle-Calédonie. L’idée étant de pouvoir démontrer la capacité des kanaks à pouvoir diriger l’économie même en cas d’indépendance de la France, tout en respectant l’environnement dans lequel ils vivent et qu’ils légueront à leurs enfants. Composé de 50 487 habitants, les kanaks sont majoritaires dans la Province Nord, a contrario de la Province Sud, et représentent à peu près les trois quarts des habitants[13]. Son siège est à Koné et est dirigé par Paul Néaoutyine, indépendantiste membre du Palika[14]. Ce dernier critique le précédent gouvernement de la Nouvelle-Calédonie qui a autorisé la SLN à exporter 4 millions de tonnes supplémentaires de minerai par an sur 10 ans à destination de la Chine, ce qu’il dénonce comme une mesure impérialiste visant à piller le territoire de ses ressources. Contrairement à ce que pourrait laisser penser la propagande du camp des Loyalistes, le budget de la Province Nord n’est pas désastreux et se trouve même être souvent excédentaire depuis 1999 (42 milliards de francs pacifiques à l’heure actuelle, contre 240 milliards en Nouvelle-Calédonie en général)[15].

La volonté du FLNKS de soutenir l’industrialisation du nickel s’explique par ce qui est dit précédemment. Toutefois, il ne faut pas laisser entendre que cela se fasse sans contradiction. Ainsi l’usine peut avoir un impact sur la vie des populations, notamment au niveau de l’organisation sociale de la société kanak, ceux-ci vivant en tribus où les liens sont plus serrés. Ce qui est remarqué par les habitants des zones proches de l’entreprise Vale NC - qui n'appartient pas aux élus kanaks mais qui fut construites avec leur accord après une longue bataille sociale et qui possède un droit de regard - dans le documentaire Nouvelle-Calédonie : Sous le vent de l’usine. La construction d’une usine en faisant travailler des gens de la tribu contribue à créer de la richesse pour quelques-uns au sein de la tribu, créant de fait une situation inégalitaire entre ses membres pouvant à terme poser des questions politiques d’organisation de la société. Ainsi les indépendantistes tout en soutenant cette revendication d’utilisation de la ressource nickel par les calédoniens risquent eux-mêmes de fissurer leur propre base en participant à ces projets. Sans compter le choc pour certains de voir la nature sacrifiée à la construction des grandes usines. Apportons cependant la précision qu’il n’est point ici de notre propos de critiquer leur politique : il s’agit d’une situation mélanésienne dont les seuls acteurs sont les peuples et qui ne doivent pas subir d’influence extérieure.

En conclusion, la ligne politique indépendantiste au sujet de l’industrie du nickel est à la fois de sauvegarder les ressources du pays en les exploitant de manière harmonieuse, mais aussi de démontrer sa capacité à gérer l’économie afin de répondre aux critiques intimant qu’en cas d’indépendance ce serait la ruine économique. En 2022 devrait avoir lieu le troisième et dernier référendum pour l’indépendance de la Kanaky. Le dernier référendum de 2020 avait donné la victoire au Non à l’indépendance mais a marqué une augmentation du nombre des partisans du Oui, ce qui fait craindre chez certains Loyalistes le risque d’une véritable indépendance. Ainsi nous pouvons trouver suspecte la volonté des mêmes de vendre une usine stratégique comme l’usine du Sud à un acheteur peu convaincant. Le FLNKS souhaite démontrer de manière pacifique la possibilité d’une indépendance et y mettre des bâtons dans les roues, c’est risquer à terme une nouvelle flambée de la violence. 

Ambroise-JRCF.